Corps allongé et fin, avec un profil ventral pratiquement rectiligne et un dos légèrement bombé. Museau allongé, bouche à épaisses lèvres charnues: 4 barbillons sur le bord supérieur de la lèvre. Dos généralement brun à vert-gris; flanc plus clair, à reflets dorés; face ventrale blanchâtre, souvent avec des reflets rougeâtres.
Toutes les nageoires sont gris verdâtre; il existe des variantes dorées.
Fromage, blé, chanvre, asticots, vers de terreau, casets, maïs, pellets,...
De toutes les façons de pêcher ce poisson, la plus célèbre est sans nul doute le posé au fromage. Le matériel est constitué d'une canne robuste avec une bonne action de pointe de ± 3 m au lancer avec un moulinet possédant du nylon de 18 à 24/00, ainsi que d'un plomb dit "plat" ou "olive" de 20 à 50 gr. (selon le courant), d'un émerillon à agrafe, d'un bas de ligne de diamètre légèrement inférieur et d'un hameçon triple n°12 à 16 sur lequel on fixe un cube de fromage à l'aide d'une aiguille à enfiler.
Une variante un peu moins connue mais non moins efficace est le posé à l'aide d'un feeder-cage; c'est un récipient dans lequel on incorpore de l'amorce qui, une fois sur le fond, attire rapidement le barbeau sur le coup. Le barbeau est un puissant et vaillant combattant qui se bat jusqu'à la limite de ses forces. Sa défense consiste à se coller sur le fond et à démarrer comme une torpille dans le sens du courant.
Il ne faut pas le sous-estimer car même lorsqu'il semble vaincu, il est encore capable d'un coup de queue fatal.